7
□第九話
1ﾍﾟｰｼﾞ/2ﾍﾟｰｼﾞ
――放課後。
愛ちゃんに先に帰ってて、と言うと、案の定どうしたのかと聞かれたが、「ちょっとね……」と誤魔化した。それでも疑わしげに見てきたので、じゃあね、と言って、さっさと別れてしまった。
そして今は一人、放課後の教室で、これからここに来るであろう海子たちを待っている。まだ夕日と呼べるほどではないけれど、太陽は傾き始めていた。
しばらくして、ガラガラッという音とともに教室の前扉が開き、海子を含めた五人が入ってきた。どこぞのドラマの一シーンのごとく、だった。心の底から適役に見えてしまうから恐ろしい。
「ふーん？ 来たんだ」
「逃げると思ってた〜」
「意外と根性あるんだね」
口ぐちに言う。私の席は後ろのほうだから、海子たちとの距離はまだ十分にある。逃げようと思えば今からでも不可能ではない。だけど、ここで逃げるくらいなら初めから逃げてる。私は微動だにせず――心の動揺を隠して、椅子から腰を浮かせることはなかった。
「立ちなよ」
海子が私の右側に回り、腕を引っ張った。私は逆らうことなく立ちあがる。腰が重い。立った勢いでそのまま腕を下へと引かれた。突然のことで判断が追いつかず、私は床に倒れ込む形になった。
「いって……」
起き上がりかけたが、後ろから誰かに押さえつけられた――真奈だった。
「あんたとはさ」
静かな口調で話しだす真奈。
「小学生のときから一緒で、一度も喧嘩したことなくて、一番の友達だって思ってた。好きなものも、嫌いなものも、全部同じで。お互いの好きなとこも、お互いの嫌いなとこも、お互いの許せるとこも、お互いの許せないとこも、全部受け入れて」
意見の合致。
許せなくても、受け入れる。
受け入れられる――存在。
「だから、今でもこんなことになってること、信じられないよ。あんたから見たら、あたしたちなんて最低の愚物なんだろうけど、あたしたちにだって、よくわからないんだ、どうしてこんなことしてるのか……」
よくわからない。
それは、以前にも言っていたことだ。
『理由とかないんだよ。だけど、あんたのこと……望のこと、今まで通りには見れなくなった』
なんて、悲しげな――苦しげな、顔をするんだろう。真奈の表情は歪んでいて、苦しめられているのはこちらのはずなのに、その表情を見るだけで悲しさが込み上げてきた。痛ましい、と言うのだろう。
真奈は私が立ち上がらないように、私の背中を上履きで踏みつける。両手を着く形になった私は、顔を上げることもせずに真奈の言葉を聞いた。
と、そのとき。
ばたばたっ、という上履きで走る音がして、教室の後ろ扉が勢いよく開いた。そこに立っていたのは、息を切らせた愛ちゃんだった。
「愛ちゃん……どうして……」
「内間さんも呼んだの？」
愛ちゃんが何か言う前に、海子が他の四人に訊いた。けれど、その全員が首を横に振る。
「望ちゃん、様子が変だったから……」
「ああ、なるほど」
私が納得するよりも早く海子は理解したようで、一人頷いていた。そして他の四人に目配せすると、そのうちの二人が愛ちゃんに寄っていって、その両腕を掴んだ。あっという間に、愛ちゃんも私と同じ体勢にさせられる。
「く……っ」
結構強く押さえつけられているらしく、愛ちゃんは呻き声をあげた。
「愛ちゃん……っ」
「なんなんだろうね、あんたら」
今度は、海子が相当呆れを含んだ声音で言った。
「青春コントですか？ なんかこう、そういう仲間意識とかさ、いいけど、嫌だよ。見ていて鳥肌が立つ。あ、違うよ？ 感動の鳥肌とかじゃないから。悪寒の鳥肌だから。……仲いいのも文句ないけど、綺麗ごとすぎて馬鹿らしいよ、あたしにしてみれば」
「……じゃあ、海子は、どうして真奈たちと一緒にいるの」
「どうして、だろうね？ 一緒にいるのが楽しいからじゃない？」
有耶無耶に答えて、それで、おしまいだった。
海子たちは、私たちを押さえつけたまま、教室に備え付けられているゴミ箱に手を伸ばした。まさか、と思ったときには、そのゴミ箱は四十五度以上傾いていた。
ガシャガシャガシャ！
中身は空き缶。
ゴミ箱一杯に詰め込まれた空き缶が、頭上から降り注いだ。一つ一つはとても軽いが、それがここまで大量になると痛くないとは言い難い。おまけに、中身が少量入っていたものも捨てられていたらしく、べとべとした液体が制服や顔に付いた。いろんな飲み物の臭いが混じり合って、不快な空間ができあがった。