銀色の人。
□【過去との再会】
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冷たい空気が肺に満たされると同時に、遼の意識が上昇した。
目を開けると、暗闇の中に冷たい石畳が見える。
まるで世界の終わりのようだ、と遼は思った。
暗闇で目が覚めるといつもそう思う。
理由はわからないけれど。
そう考えながら、ゆっくりと身を起こした。
「そうか。捕まったんだった」
自分の置かれている状況を思い出した遼は、足首につけられた鎖を見て自嘲する。
「間抜けだね」
【過去との再会】
屯所内に、近藤の走る音が響き渡る。
向かう先は副長室だ。
「トシ！」
「何だよ近藤さん。朝から騒がし……」
「お前、コレ！」
慌てた様子の近藤が取り出したのは、一枚の手紙。
「退職願い？誰のだ」
「トシも知らなかったのか？」
「は？」
「遼ちゃんだよ！！」
土方は近藤から手紙を奪い取ると、中身を確認する。
怒りからか、指先が少し震えていた。
内容はごく一般的な退職願いの一文と、迷惑を掛ける事を謝罪するものだった。
「隊服も置いてあって、姿が見えないんだよ。トシ、何か知らないか？」
「……退職願いが有るんだから、そういう事なんだろ」
「でも、黙って出て行くなんてそんな事！」
「そういう奴だったって事だろ」
煙草を取り出し吸い始めた土方に、近藤はますます慌てる。
「でもトシも読んだだろ、最後のこれ「私が真選組にいた事実は抹消して下さい」って、何でこんな……」
「ここに居るのが嫌になったんだろ」
「トシ、お前……」
近藤と違い理知的な分、土方は何かと行動に理由をつける。
そうして決断し、時に逃げるのだ。
誰よりも情に厚く、誰よりも傷付く事を恐れている。
「……探しに行くぞ」
「は？」
「だから、遼ちゃんを探しに行くぞ」
そんな時に、憶せず立ち向かうのは、昔から近藤や沖田の役目だ。
「トシ。俺はこんな紙切れ一枚じゃあ納得出来ない。遼ちゃんを見つけて理由を聞いてくるから」
にっ、と笑った近藤は、土方の手から退職願いを取り上げて部屋を出て行く。
「待てよ近藤さん！」
追いかけようとして、ほんの一瞬理性が勝つ。
追いかけてどうするのか？
見つけて、どうするのか……？
「俺が動く必要なんてねぇだろ」
ポトリ、と煙草の灰が落ち、畳を焦がす。
『もうっ、ちゃんと灰皿使って下さいよ！畳一枚換えるのだって経費なんですよ！』
いつの間にか、声を思い出せるようになっていたんだと、自嘲した。
「近藤さんを追いかけるか」
灰皿に煙草を押し付けて立ち上がる。
迷いが無いと言えば嘘になるが、躊躇いはもう無い。
部屋を出ようとした所で、駆けてくる足音に気付いてそちらを向くと、沖田がいた。
「土方さん、遼が！」
「ああ、探しに行くぞ。近藤さんは先に出た」
土方がそう告げると、沖田は僅かに驚いた顔をする。
いつもと何かがちがう。
そして、その違いは沖田にとって好ましくも憎らしくもあるものだ、と。
「らしくねぇ事すると、フラグが立ちますぜィ」
「あ？」
「わかんねぇなら、構いやせん。それよりも、遼の行き先にアテはあるんですかィ？」
「……不本意だが、まずはアイツらだろうな」
土方が苦々しく呟くと、沖田は早速携帯電話を取り出して連絡する。
何コール目かで、酷く不機嫌な声が電話をとった。
『はいもしもし、万事屋ですけど』
「旦那、沖田です」
『んだよ、朝からイタズラ電話じゃねーか』
「遼が消えました」
端的に伝えると、電話の向こうで息を飲む音が聞こえる。
「旦那も心当たりがねぇみたいですね」
『つーか、消えたってどういう事だ？』
「言葉のままの……っあ」
「退職願だけ置いて姿が見えねぇ」
沖田から電話を奪い取った土方がそう告げた。
『行き先に心当たりが無いわけじゃない。確認して折り返す』
「あっ、おい！
くそっ、切りやがった」
「土方さん、旦那は何て？」
「折り返すとよ。アイツは何か知ってるらしい」
苛立たしげな様子の土方に、沖田は少し考えこむと「俺もアテがあるんで、行ってみます」と呟く。
「アテ？」
「わかったら連絡します」
飛び出した沖田を止めることが出来ず、伸ばした土方の手が虚しく空を切る。
「ったくどいつもこいつも……！」
苛立つ理由は、誰もが勝手に動くからだけでは無い。
銀時も沖田も遼の失踪に焦り、そして、彼女の行き先にアテがある。つまりは、それなりの思い出があるという事だ。
「何を考えてるんだ、俺は」
去来した感情は間違いなく嫉妬で、抗えなくなっている自分が居ることに気付いてしまう。
見つけたい。誰より先に。
誰にも、渡したくない。