銀色の人。
□【満月の夜】
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にこにこと楽しそうに笑いながら、遼は土方の頭をぐりぐりと撫でまわした。
「あ、土方さんって意外と髪の毛ふわふわ〜にゃんこみたい」
遼は「可愛い」を連呼しながら土方の頭を抱きしめる。
自然、土方は顔を遼の胸の谷間に埋める形になり、薄い寝間着では体温や感触が直に伝わった。
「神武っ」
「ふあっ、土方さんそこれ喋ったら擽ったいれすよぉ〜」
遼はけらけらと笑いながら身をよじらせ、土方はぎゅうぎゅうと胸に押し付けられる。
「んーっ、土方さん可愛い〜」
(こっ…こいつ酔うとこうなんのか…クソッ、二度と飲まさねぇ)
土方がひっそりと心に決めている間も、遼は土方をかいぐりまわす。
「いい子いい子。おりこうさんですね〜」
「お前っ、なぁ…」
何とか土方は遼の束縛から逃れ、遼の肩を掴んで引き離した。
「ちょっと落ち着け」
「落ち着いてますよ〜？
とゆーか、土方さんは優柔不断なんですよ！
そんなんだから晋ちゃんに出し抜かれるんです！」
「だーかーら！
晋ちゃんって誰だよ！」
「晋ちゃんは晋ちゃんです。この間会った時に、晋ちゃん言ってましたよぉ…『真選組は俺が潰す』って」
物真似なのか、少し斜に構えて煙草を吸うようなポーズを取る遼に、土方は目を見開いた。
「晋ちゃんってまさか…高杉晋助の事、か？」
「そーですよ」
きょとんとした顔で首を傾げる遼に、土方は茫然とする。
「あ、それからヅラも！
何か「最近アイツら出番が多いからって調子に乗ってるんじゃないか？なぁ、エリザベス」って言ってた」
「お前、桂とも…？！」
「ヅラも晋ちゃんも辰馬も銀ちゃんも…皆みーんな私の大切な人ですよ」
幸せそうに笑う遼に、土方はごくりと喉を鳴らした。
(コイツ今、何て言いやがった？)
「昔ぃ、皆で天人と戦ってたんですよ〜」
「つまり、全員…」
言いかけて、土方は言葉を飲み込んだ。
遼の言葉が全て真実だとすれば…
(聞くべきか、聞かざるべきか)
「それにね。とと様も銀ちゃん達と一緒に一杯天人倒したんだよ。とと様はねぇ…」
ふと、楽しそうに話していた遼の言葉が途切れ、土方は顔を向けた。
「なっ…！」
そして、目を見開いて驚く。
「何で泣いてるんだよ！」
「うっ、ひっく、うぅ…らって…とと様死んじゃったぁ。わたっ、私のせいで…」
ボロボロと大粒の涙を流しながら悲痛な声をあげる遼に、土方は呆然とした。
「おいっ、神武…」
「ごめんなさい…ごめ、なさいっ」
「お前は悪くねぇよ」
ごく自然に、土方はそう呟いていた。
嘆く遼に同情したのではない。直感的に「そう」思ったのだ。
「お前の親父さんが何で死んだのか俺は知らねぇ。けどな。絶対にお前が責任を感じる事は無いんだ」
土方はそう言って遼を抱き寄せる。
「お前は悪くない。だからもう泣き止め」
幼子をあやすように、土方は遼の背中を優しく摩った。
少しずつ小さくなる遼の泣き声に、土方はほっと息を吐くと同時に、我に返る。
(何やってんだ、俺は…)
何だか自分のしていることが急に恥ずかしくなり、土方は耳まで熱くなるのを感じた。
それでも、すがりつくようにして泣く遼を、土方は離せないでいた。
(コイツ、こんなに小さかったか？)
自分の半分もあるか判らないような細く小さな体は、遼が未だ子供なのだという事を土方に思い出させる。
「もう寝ろ。寝て、起きたら…そうしたら忘れてるだろ」
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