明治東京恋伽〜めいこい〜
□ロマネスクレコード〜恋色夜叉〜発売記念
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｢お、鏡花ちゃんじゃねぇか〜｣
｢げ。川上ぃ……｣
とある日の昼下がり。
男姿の音二郎さんと神楽坂を歩いていると、向こうから見知った人影が歩いてくるのが見え、足を止めた。
その人影は、陽気に片手をあげた音二郎さんを見つけるなり、あからさまに苦虫を噛み潰した顔をして踵を返した。
｢げ、とは何だよ、鏡花ちゃんよ〜。…って、ちょ！何で逃げんだよ?!｣
｢う、うるさい！付いてくんなよな、川上ぃ…!!｣
｢…付いてくんな、って言われると、追いかけたくなっちまうよな〜｣
脱兎の如く駆け出した鏡花さんに、ニヤリと不敵な笑みを零すと、音二郎さんはその後を颯爽と追いかけた。
｢…え、あ。……｣
完全に置いてけぼりを食らった私は、小さく肩を竦めると、ゆっくりと彼らが進んで行った道を、追いかけるようにして歩き出した。
＊＊＊＊＊
そうしてしばらく道沿いに歩いていくと、どこからか犬の激しく吠える声と叫び声が聞こえてきた。
(…あ。この叫び声は……)
慌てて声の出どころを探すと、ちょうど傘張りのお店の横の通り、細い路地から声は聞こえてくるようだった。
キャンキャンキャン！
｢うわぁぁぁぁ…！来るなぁ、あっち行けぇぇぇ…!!｣
ウ〜…キャンキャン!!
｢やめろ、あっち行けったらぁぁ…!!｣
(……あ、やっぱり居た)
路地をソッと覗いてみると、そこには思った通り、鏡花さんが犬に吠えられているところだった。
犬――と言っても、子犬なのだが、鏡花さんは路地の奥で涙目になっていた。
何か犬の気を逸らすものはないかと辺りを見回すと、小振りの枝が少し先に落ちているのを見つけ、手にとる。
｢ワンちゃん、ほらこっちだよ！｣
おぼつかないながら、指で輪を作り口に当てて音を鳴らすと、幸いにも子犬はクルリとこちらを振り返った。
その目が私の手に握られた枝を捉え、子犬は尻尾を激しく左右に振った。
(こんなに可愛いのになぁ…)
犬を見るだけで怯えきってしまう鏡花さんには、子犬だとか成犬だとかは関係ないのだろうけど――。こんなに可愛い犬を見ると、少しもったいないなぁ…、という気がしなくもない。
私は手に持った枝を子犬によく見せてから、路地の奥とは逆方向――私が今歩いてきた大きな通りの方に向かって投げた。
子犬はそれを見ると、私の足元をすり抜けて一目散に駆けて行った。
安堵して路地の方を振り向くと、鏡花さんがちょうど出てくるところだった。
｢あ、鏡花さん。大丈夫でしたか？｣
｢……っ。…べ、別に怯えてた訳じゃないからな！ただ、ちょっと…その……、良い感じの路地だと思って入ったら、子犬が帰り道を塞いでただけで…｣
｢そうですか｣
久しぶりに会ったのにも関わらず、相変わらずな鏡花さん。
それがあまりにもいつも通り過ぎて。
｢な…っ。な、なに笑ってるんだよ…！｣
｢ふふっ。いえ、何でもありません｣
零れる笑みを必死に押し留めると、鏡花さんは不服そうにこちらを見ていた。
＊＊＊＊＊
｢……あれ？そういえば音二郎さんは…？｣
｢はあ？川上ぃ…？｣
一段落つき、ようやくその事実に思い至ると、鏡花さんは｢あぁ、そういえば…｣と小首を傾げた。
｢途中までは追いかけてきてたけど、それがいつの間にか犬になっ……｣
｢……？あれ、犬は追いかけてきたのと帰り道を塞いでたの二匹居たんですか？｣
私がそう返すと、鏡花さんはハッと口元を押さえた。
｢……い、今のは冗談に決まってるだろ、ほんとアンタってグズだよね…！｣
｢…はぁ……｣
｢と、とにかく僕は知らないよ！川上のことだから、どっかで良い女でも、たらし込んでんじゃな…痛っ！｣
｢だ〜れが女をたらし込んでるってぇ？鏡花ちゃんよぉ…｣
｢あ、音二郎さん…！｣
｢か、川上…!!｣
頭を押さえ、振り返った鏡花さんの視線の先には、仁王立ちになった音二郎さんが立っていた。
｢俺はただ、うちの役者を見つけたから話してただけだっつーの｣
｢ふうん。ま、僕は知らないよ。川上の恋愛事情なんて知りたくもない｣
｢…へえー……。そんなに俺に冷たく当たって良いのか、鏡花ちゃん…？｣
ふんっ、とそっぽを向いた鏡花さんに、音二郎さんは目を光らせて、自身の右手を持ち上げた。
――その手には、見たことのあるレコードのジャケットが握られていた。
空から落ちてくる花びらに、物憂げに天を見上げる鏡花さんと、辛そうに胸に手を当てる音二郎さんが印象的な、背中合わせに座っているジャケット…。
チラリと音二郎さんの持っているものを見た鏡花さんは、慌てて自身の袂をまさぐって真っ青になる。
｢な、ななな何で川上がそれを持ってるんだよ…!!｣
｢ん？いや〜、鏡花ちゃんが走ってった後に道に落ちてたんだが…｣
そこまで話すと、音二郎さんは意地の悪い笑みを浮かべて小首を傾げた。
｢もしかして、これ、鏡花ちゃんのだったりするのかねえ…？｣
｢…っぐ｣
｢いや、まさか。あの鏡花ちゃんに限って、それはないわよね〜？｣
ほら言ってみろよ、と言わんばかりに鏡花さんを煽る音二郎さん。
｢ふ、ふんっ。…どうして僕が自分や川上のレコードを持ってなきゃいけないんだよ。僕のじゃないし、要らないよ、そんなものっ｣
そっぽを向いて吐き捨てた鏡花さんに、音二郎さんは笑みをより一層深くした。
｢…ふ〜ん？そうかそうか。いや〜、俺はてっきり優し〜い鏡花ちゃんが、コイツに渡す為に持ってたんじゃないかと思ったんだが…｣
｢ち、ちちち違う！ど、どうして僕がわざわざそんなグズの為になんか…!!｣
｢そ〜だよな〜。…うし。お前、後でこれと同じやつ俺が買ってやるよ。こ〜んな誰のものとも分からないやつはその辺に戻しとくか〜｣
含み笑いをして、音二郎さんはそれを何処に置くかキョロキョロと見回した。
――すると、そんな音二郎さんの隙を突いて、それを鏡花さんが奪い取る。
｢あ！何すんだよ、鏡花ちゃん！お前のじゃないんだろ?!｣
｢うるさいなぁ！別に、持ち主が居ないんなら僕が貰ってやろうと思ったんだよ！｣
｢はあ?! …は〜ぁ。ま、良いや。あーぁ、何だか今日は疲れちまったな〜。夜から一席あるし、そろそろ帰るぞ〜｣
呆れて溜め息をつくと、音二郎さんは元来た道を戻り始めた。
｢あ、待ってください、音二郎さん！｣
私も慌ててその後を追おうとすると、手を取られ引き寄せられた。
｢ちょっと待ちなよ！｣
(……あ)
一瞬ふわりとした感覚があり、気付いたら鏡花さんの困ったような顔が間近にあった。
｢鏡花さん…？どうかしたんですか…？｣
｢……あ、いや、その…。ほら、これ｣
私の背中を支えていた腕が解かれ、もう片方の手で、先ほどのレコードが差し出された。
｢…え？でも、これは鏡花さんが……｣
｢あ、別にあんたの為にあげる訳じゃないんだからね!?…ただ、自分で自分の持ってたって仕方ないし…。……それに、会えない時もあんたが僕をそれで思い出してくれたら…｣
｢……？鏡花さん、何か言いました？すみません、最後の方よく聞き取れなくて…｣
ボソリと呟いた最後の言葉が聞こえず、彼の顔を覗き込むと、鏡花さんは真っ赤な顔で怒ったように目を反らした。
｢な、何でもないよ！…それとも何。僕からのモノは受け取れないとでも言うつもり!?｣
｢そんな訳ないです。じゃあ、ありがたく頂きますね。…すごく嬉しいです。ありがとうございます…！｣
｢…！……あ、あぁ…｣
『お〜い、早く来いよ〜！』
｢…あ、もう行かなくちゃ。それじゃ、鏡花さん、また｣
｢……あぁ、また｣
そう言ってフッと微笑んだ鏡花さんの顔は、とても優しい顔をしていたように見えた。
私は、踵を返すと音二郎さんの背中を追いかけた。
＊＊＊＊＊
ようやく隣に並んで歩き出すと、音二郎さんは夕暮れ空を見上げて溜め息をついた。
｢あ〜ぁ。今日ももう終わりだな…｣
｢そうですね｣
｢あ、なあ。お前、そういえばこの間、俺の芝居観たいとかって言ってたよな？｣
｢…あ、はい！｣
｢今度よ、またデッケェ劇場で演目をやらせてもらえる事になったんだよ。もちろん、鏡花ちゃんの戯曲(ホン)でな｣
｢わぁ…！凄いですね！……あ、でも鏡花さんの許可は…？｣
今までの前科を思い出し、少々不安になって問いかけると、音二郎さんは小さく笑って私の頭を撫で回した。
｢わっ!?｣
｢大丈夫だ。今回はちゃーんと許可は取った。…なかなか骨は折れたけどな｣
｢そうだったんですか…！なら良かったです…！頑張ってくださいね！｣
｢あぁ！ありがとな。だからお前も、絶対観に来いよ。スゲエ舞台にしてみせっからさ！｣
｢はい…！｣
本当に嬉しそうに笑う音二郎さんに釣られて、笑みが零れる。
長い長い坂の上。どこからか聞こえてくる三味線の音に、２つの影は楽しげにゆっくりとその長さを伸ばしていった――。